Dementia, a condition normally associated with old age, is increasingly affecting youngerpeople in China, according to studies by Chinese doctors.Dementia is a serious brain disorder that interferes with thinking, memory and theperformance of daily activities.

According to the studies, the number of people suffering from dementia in China hasmore than doubled in the past two decades, but the average age of sufferers has droppedby 10 years. The studies show the average age of people with dementia dropping from 65to 55 over the same period.

Figures for 1990 showed 3.68 million people suffering from the condition in China, whilethe figure for 2010 stood at more than 9 million, more than any other country, accordingto a study published in the British medical journal The Lancet.

Experts behind the researches said dementia in younger people has its roots in pressureand unhealthy lifestyles, including bad eating and drinking habits.
This year, a 39-year-old man from Hunan province was diagnosed with dementia,according to media reports. The man has drunk a large amount of alcohol every day for more than 10 years, and foundthat his memory began to decline and his work was adversely affected. Doctors said thelarge amount of alcohol had damaged his brain and other parts of the nervous system,causing dementia.

Both hypertension and hyperlipidemia — high fat content in the blood — are increasinglyaffecting younger people in China, raising the chances of developing dementia.

Staying up late at night, smoking and drinking large amounts of alcohol are alsocontributory factors, according to Tan Peizhen, a neurology doctor from Hunan No 2People’s Hospital.

There are several types of dementia, each with particular causes and symptoms. Youngpeople are most likely to be affected by Alzheimer’s disease, and sufferers very often havea history of young-onset Alzheimer’s in the family.

However, many young people are affected by vascular dementia, which is the second mostcommon form of dementia in younger people and is caused by problems with the supplyof blood to the brain.

“In addition to an increase in the number of Alzheimer’s patients, the number of thosesuffering vascular dementia is also increasing,” said Dong Qiang, a doctor at theneurology department of Shanghai Huashan Hospital.

“Some vascular risk factors such as hypertension and diabetes have emerged amongyounger people in recent years. And this may be one of the major reasons leading tovascular dementia.”

Only 14 percent of early dementia patients and 33 percent of advanced dementia patientsin China seek medical treatment, according to sources from a public event held by theNeurology Branch of Shanghai Medical Association.

Experts said lack of public awareness of the disease is a key reason.

Memory loss is one of the first symptoms of dementia. Other symptoms includeforgetting things that have happened earlier in the day, getting confused about messagesand people, and getting lost while out and about.

“There are common misconceptions about dementia. It’s quite common for people tobelieve that the loss of memory is a normal part of aging,” Dong said.
Besides, some patients may have problems with verbal expression and communication asthey fail to use the right words for common things and get their words mixed up.

The low rates of diagnosis and treatment are also due to the lack of appropriateresources in hospitals across China, with few offering outpatient services for dysmnesa,or memory impairment, which can help with early identification and treatment, Dongsaid.

Of the more than 400 hospitals in Shanghai, for example, only 15 have outpatient servicesfor dysmnesia.